秦の始皇帝は賢明な君主か暴君か？この問題に関して多くの人が「秦の始皇帝は暴君である。」と躊躇なく答える。歴史の本を読んだことのない人ほど断固と決めつける。少し歴史の本を読んだ人の内、何人かは暴君であることを肯定するも“ただし”「始皇帝は中国の統一、文字と度量衡の統一などの貢献もあったと付け加える。　始皇帝を貶す場合、暴君であると認定するほか、さらに文化を滅ぼし、人間性を滅ぼす罪名も兼ねる。始皇帝を称賛するならば、その中国の統一、一連の制度と措置を制定したことについては、功労が過失よりも大きいと考えられるが、しかし歴史的な制限により、焚書坑儒、厳刑峻法に必要があったとしても、暴君であることには変わりがない。　もし『中国の歴史において、始皇帝が功績を有する君主の中の最も慈悲深い君主の一人である』と言えば、狂人だ、頭が可笑しい、目立ちたいのか、殴られたいのか、と罵られるだろう。　著者も10年前なら同様にその人を罵るが、今はそのようにはしないだけでなく、責任を持ってこれが本当と言う。　何故か、著者は司馬遷の史記をはじめ多くの古代資料を紐解き、それら記述の矛盾をピックアップし、丁寧に資料を分析して推論を述べる。秦始皇帝を暴君にすることで史実をよりダイナミックにして後世に伝えようとしている古代の歴史家に対する挑戦状とも言える。